哺乳類の画像データベースを作ろうと考えたのは、もうかなり前のことになる。外国の博物館や大学を回って、日本の博物館の資料の貧弱さとその利用の難しさを痛感していたので、何とか日本にも研究者が利用できる資料を収集することを考えていた。そのために、獨協医科大学在籍中は教室員の方々の協力の下に標本づくりに精を出してきた。多くの学外の関係者の方々のご協力もあって、2000 を越える数の骨格標本を収集することが出来た。ワシントン条約が発効した関係で、研究の基礎資料としての動物骨の入手は難しくなり、今後、形態学分野での研究に支障が生じる可能性も考えられるので、標本を公開して他の研究機関の方々も利用できるような形にするのが望ましいと考えた。その絶好の機会がおとずれた。獨協医科大学の第１解剖学教室の前任教授の江藤盛治先生の退職記念に、獨協医科大学第１解剖学教室所蔵の骨格標本リストを作成する事が出来た。この標本リストは、江藤先生のご理解の上に作成されたものであり、退職記念に作られる印刷物としてはちょっと色合いの変わったものであったと思っている。学名のチェックが充分ではないなどの問題はあるが、とりあえずは所期の目的を達したものと考えた。その後、コンピュータの著しい進歩により画像データベースを作成することが可能になった。その長年の思いがかなって、平成 8 年度から 3 年間の科学研究費をいただくことになり、実行に移せるようになった。
日本の博物館や各大学に所蔵されている資料は、量や質ではとうてい外国の博物館には及ばないが、現存する資料を最大限に利用することでいろいろなアイディアを得ることは可能である。特にそれが遠隔地に出かけずに可能になればすばらしいことである。我々の作成した哺乳類頭蓋骨の画像データベースの利点は、居ながらにしていろいろな哺乳類の頭蓋骨の形を 6 方向から眺められること、さらに自分のコンピュータにそれらの画像を取り込んで、違った大きさの頭蓋骨を同じ大きさにアレンジすることによってそれぞれの形の違いを鮮明にすることが出来ること、などである。実物があるに越したことはないが、このような画像データベースの利用によって、形態を見る目が飛躍的に充実する可能性がある。この画像データベースでヒントをえて、さらにそれから一歩進んだ研究に入り込んでいく可能性も生まれる。哺乳類頭蓋画像データベースは、データベースとしてはとりあえず出発点にたったにすぎないというところである。まだまだ不備な点がある。どの分類を基準とするか、英語名はどれが正しいのかなどの検討課題がある。また、基礎資料として各種計測データを付加することによりさらに充実したデータベースが可能になろう。さらには、国内にある多くの哺乳類標本をこのデータベースに加えて、現生のすべての哺乳類の頭蓋骨を網羅できるまで作業を継続する必要もある。それでこそ本当の利用価値が生まれてくるものであろう。こういった点はともかく、世界でインターネット上に公開されている画像データベースは多いが、哺乳類の頭蓋骨のデータベースでこれに勝るものは今のところ見あたらない。他に類を見ないこの哺乳類頭蓋骨データベースは我々の誇れるものである。世界のいろいろな研究者からの反応も寄せられている。今後さらにこれを充実させることによって、研究の一助になればこの画像データベースを作成した我々にとってこれに勝る幸いはない。
この計画は我々の共同の計画だが、データベースづくりの実際は、高橋と山下によるものである。私は、資料をひたすら集めていたにすぎない。さらに、この計画の実施に当たっては、本当に多くの方々の協力をいただいた。獨協医科大学第１解剖学教室の芹澤雅夫教授のご理解がなければこの計画は全く進まなかったであろうし、第１解剖学教室の史常徳助手、阿部修二技術員、櫻井秀雄技術員、そして以下の学生の方々による撮影の実際や補助、あるいは画質チェックなどの綿密な作業によってようやく当面の完成にこぎ着けたものである。獨協医科大学学生の石川弥生さん、江連理佳さん、今野渉さん、佐塚京子さん、島村圭一さん、渡部功之さん、宇都宮大学学生の鈴木薫さん、高橋はる奈さん、彼らの協力なしには 1000 個体以上にも及ぶ標本の撮影はとうてい完了できなかった。さらには、この画像データベースの基礎になった哺乳類頭蓋骨を提供して下さった多くの関係者の方々の協力はいうに及ばない。この場を借りてこれらの方々に心から感謝する次第である。なお、この画像データベースを利用される方には以下のことをお願いしたい。もし、この画像データベースが研究にとって有効なものであったなら、論文の最後にでもこの画像データベースのことにふれていただきたい。また、この写真を出版など利用されるのは自由だが、その場合は当事者まで一言事前に連絡を下さるようお願いしたい。この画像データベースをさらに充実したものにするために、皆様の忌憚のないご意見・ご批判を心からお待ちしている。（茂原）